扇風機というものが世に出回りだしたころの話である。
「いや、暑いねえ。暑いねえ」
扇子でぱたぱたとあおぎながら松本喜三郎が入ってきた。
「あ、これはこれは先生、どうぞ狭苦しいところですが」
杉野森弥三郎が座布団をとりだす。
「じゃまするよ」帽子をかける喜三郎。弥三郎は饅頭とお茶を差し出した。
「はっ」手児奈が扇風機を喜三郎に向ける。
「おお、扇風機か。いいねえこれは、涼しいねえ」
「そう、実は先生にご相談したいことというのはそれなんです」
「それってこれかい」喜三郎が扇風機を指差した。
「ほっ」手児奈が扇風機を弥三郎に向ける。
「はい。いま私が研究してますのは『みんなが涼しい扇風機』という奴でして」
「ほう」
「今の扇風機は、前にしか風が吹きません。特定の場所にしか風があたらないんです。これでは一家で使うには不向きです」
「なるほど」
「よっ」手児奈が扇風機を喜三郎に向ける。
「そこでいろいろ考えたんですが」弥三郎は頭をかいた。「で、試作機一号機がこれなんですがね」
弥三郎は部屋の片隅にある機械を引きずり出した。
足だけ見ると普通の扇風機と同じだが、網の部分がやけに横に広い。見ると真ん中の他にも右と左にそれぞれ羽根がついている。
「なんだか阿修羅像みたいだねえ」
「どうも頭でっかちで安定しないのですが」
「とっ」手児奈が扇風機を弥三郎に向ける。
「まあ、とりあえず、動かしてごらん」
「はい」弥三郎がスイッチを入れた。
三方の羽根が回った。それぞれの角度に風が吹き始める。
「ふーむ。なかなかいいじゃないか、これ」喜三郎の頭髪を風が揺らす。
「ありがとうございます。しかし」弥三郎の襟を風が揺らす。
「どうしても家庭で使うには値段が高くなってしまうのと、あと……」
「むっ」手児奈が扇風機を喜三郎に向ける。
「羽根の位置をきっちりと調整しておかないと、どうしても羽根同士がぶつかって」
べりべりべりべりというとんでもない音がして、試作機はがたんごとんと揺れ始めた。
べりべりという音はその周期を上げてゆき、やがてかんかんかんという甲高い音が響き、最後にぷすっと音がして動かなくなった。
「これではいかんな」喜三郎が言った。
「はい」弥三郎がうなずいた。「どうしても羽根が何組もあるとからまってうまくいかんのです」
「でも、羽根が一組では一人しか涼しくなるまい」喜三郎は饅頭をほおばった。
「そう、そこで私は考えたんです。一組の羽根でみんなが涼しい工夫を。それが」
弥三郎は身を乗り出した。
「回る扇風機です」
「やっ」手児奈が扇風機を弥三郎に向ける。
喜三郎は困ったような顔をした。
弥三郎は頭を下げた。
「すみません、私の言葉が足りませんでした。つまり扇風機の羽根の回転のほかに、扇風機も回してしまおうと」
「おんなじじゃないか」
「いえ、すみません、扇風機の軸も回してしまおうというものです。これが試作機二号なんですが」
弥三郎は押し入れから扇風機を引っ張り出した。一見普通の扇風機である。
「まあ、まずはごらんください」
弥三郎はスイッチを入れた。
扇風機の羽根が回転を始め、心地好い風が吹いてきた。と同時に扇風機自体もゆっくりと回転を始めた。
「なるほど、考えたな」
「はい、苦労しました」
「くっ」手児奈が扇風機を喜三郎に向ける。
「こりゃいい。ああいい風だ……ああいってしまった」
「どうしても、回転してますので」
「ふすまに向かって吹いておる」
「完全にむこう向いちゃいましたね」
「そらっもうすぐだ、ああ来た来た、ああいい風だ……いってしまった」
「やはり、この、風が来る時間が短すぎるでしょうか」
「ひっ」手児奈が扇風機を弥三郎に向ける。
「そうさな。これだと風が来る時間はほんのちょっとで、あとはとんでもない方向をあおいでいる」喜三郎がかぶりを振った。
「いい思い付きだと思ったのですが」弥三郎が残念そうに首を振った。
「なんか、あと一歩のような気はするんだが、どうもなあ」喜三郎が首を振った。
「ものすごく近いところまで来てるような気はするんですけど、なんだかねえ」弥三郎が首を振るのを喜三郎はじっと見ていた。
「たっ」手児奈が扇風機を喜三郎に向ける。
「それだっ」喜三郎の声が急に大きくなった。「これだよ、これ」喜三郎は首を突き出すと大きく横に振った。
「これ？」弥三郎も首を横に振った。
「そう。この往復の動き。左右に動かすんだ」
「左右に？」
「まあ見てなさい。部品はあるかね。歯車と、ああそれで結構。このねじをもらうよ」
そして半日。喜三郎の扇風機ができあがった。
「これこそが、みんなが涼しい扇風機だ」
喜三郎がスイッチを入れた。
「ぶるん」扇風機には一枚の大きなうちわが取り付けられている。そのうちわが、右から左に大きく弧を描いた。
「ぶるん」うちわは、逆に左から右に大きく弧を描いた。
「ぶるんぶるん」うちわは左から右へ右から左へ、ばたばたと二人をあおぎ続けた。
「ああいい風だ」
満足そうな喜三郎。
「おっ」手児奈が扇風機を弥三郎に向ける。
［完］